《阿郎的故事》是香港电影史上的经典之作。这部由杜琪峰导演的爱情文艺片在1989年横扫香港影市，该片男主角周润发获得了第九届香港电影金像奖的最佳男演员奖。然而，让人意外的是，这部电影竟然是一部“无剧本”之作，而且它的分镜头脚本竟然是张艾嘉完成的。张艾嘉回忆说：“当时，杜琪峰想拍《阿郎的故事》，找我和周润发来演。我在新加坡拍第一场戏，我去了才知道，这电影不仅没剧本也没台词。没办法，杜琪峰就先给我说戏，我在旁边记录，问导演是不是这样，导演说是，我就写下来。后来是杜琪峰追着我写。在新加坡呆了一星期，我就把这部电影的分镜头脚本写好了。最好玩的是，我写我的台词，发哥写他的台词。所以，我那代人的友情就是一种信任，交出彼此的东西，大家都能很好地完成。”林奕华调笑说，张艾嘉就是有写作癖和表达欲。张艾嘉却自认这是笨鸟先飞。她说：“我的叔叔在我决定做这一行的时候跟我说，世界上真正的天才是很少的。我都不是天才。大家都看到我成功的戏，其实我还写过许多剧本都没有拍过。我给自己定下的规矩，就是要一直不停地写、不停地做，不满意就丢掉，重新来过。
大胆尝新，不遗余力提携新人，和绝大多数明星艺人不同，张艾嘉挑戏，最看重的既不是片酬，也不是合作的阵容。林奕华形容，她最爱和“nobody”合作，经常参演新人导演的作品，和新人演员搭档。对此，张艾嘉表示：“其实我也挑人的。也有新人导演找我拍戏，他自己想拍啥都说不明白的，这种人我是拒绝合作的。”因为这种“尝新”的勇气，张艾嘉获得了表演生涯的转折。“当时， 身为新人导演的丁善玺给我写信，希望我出演《八百壮士》的女主角，因为女主角是军人家庭背景，他觉得和我的经历很像。但后来电影公司觉得林青霞来演会更有票房。尽管如此，我还是应丁导之邀，演了这部戏中的一个小角色。”
结果柯俊雄看了《八百壮士》之后，很欣赏张艾嘉的表演。“他看完戏，转头问这是谁？第二天柯俊雄就跟刘家昌说，他看到一个女孩子不错，推荐我去演刘家昌的《梅花》。等到柯俊雄自己做导演之后，他又问我愿不愿意演他的电影女主角，这部电影就是《我的爷爷》。” 1981年，张艾嘉凭《我的爷爷》拿下她生命中第一个金马奖影后奖。做了导演之后，张艾嘉也爱用新人演员；不仅如此，她还会给演员很大的创作空间。比如，在《念念》的角色选择上，她就表示，“我给演员表演的空间。第一，我在选他们的时候就认定他们是这个角色，让演员有自信心；第二，一定会让演员把自己的生命力注入到这个角色里。如果一直是我在教的话，就变成全部的戏都是张艾嘉在演，而不是他们在演。我会做一些提点，指出哪里演得对、哪里差不多，更多的是和他们在谈角色，让他们演出自己喜欢的东西。”
